“一带一路”的定义是“丝绸之路经济带和海上丝绸之路”，需要说明的一点是，丝绸之路虽然叫做丝绸之路，其本身和丝绸有并没有太多直接关系，实际上我们只是惯于把对外联系的通路都叫做丝绸之路。
 
最早提出“丝绸之路”这个词的也不是中国人，而是德国地理学家李希霍芬，他把公元前2世纪由洛阳、长安至中亚的撒马尔罕（今乌兹别克斯坦第二大城市）的商道命名为丝绸之路。

陆上丝绸之路的开拓者是张骞，历史上著名的张骞出使西域就是丝绸之路的雏形。公元前138年，为了联系大月氏一起夹击匈奴而出使西域，一路上拓宽了见闻，也对西域的物产有所了解。虽然和谈失败，但却无意中开辟了通往西域的通道，被司马迁评价为“凿空”之行。

第二次出使西域时，站在张骞身后的汉朝已经是一个收回河西走廊，使得匈奴被迫退向西域的煌煌大国，而此行的目的也从第一次时的游说求援变成了宣扬国威，劝说西域诸国与汉朝结盟成为汉朝的外臣。张骞的副使们分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国，扩大了西汉王朝的政治影响，增强了相互间的了解。而他们所携带的礼品，也随着交流在西域各国扩散开来，其中就包括丝绸。并且，在使团回程的路上还顺便带上了西域国家的使者，以及自愿跟随的商人。自此，丝绸之路雏形初现。

到了东汉时期（公元73年），经过班超的艰苦努力再次打通西域，并将这条线路首次延伸到了欧洲罗马帝国，公元166年，古罗马大秦王安敦派使者来洛阳，朝见汉桓帝，标志着中西方文化交往的开始，东西方两大帝国外交关系正式建立，这条路线首次正式打通并延伸到了欧洲。从此，丝绸之路开始了它数百年的繁荣昌盛。

虽然从历史上看，开通和维护丝绸之路的动力都来源于外界，因为中国广大的地域和丰富的物产以及长时间领先世界的生产力导致中国基本没有对外通商的需要，虽然这条商路上丝绸贸易不少，但多半都出于中亚、波斯、罗马帝国对丝绸的强烈需求，有时遇到战乱，丝路不通，那些地方甚至会出现丝绸贵于黄金的现象，但丝绸之路的畅通，主要还是得益于当时中国强大的武力威慑和对中亚地区的控制力。
 
英国地理学家麦金德曾预言，谁控制了包括中亚在内的亚欧大陆枢纽地区，谁就控制了世界。在很多中国人眼里，中亚始终是一个极具话题感的“矛盾综合体”，同时又与中国有着千丝万缕、若即若离的微妙关系：多文化、多民族的交融之地，既富饶又复杂，既灿烂且忧伤，仿佛是一支从伊塞克湖流淌出来的草原牧歌，又似一群从帕米尔高原上奔驰而来的商旅马队。

中亚辉煌灿烂的历史，很大程度上是由它的地理位置决定的：它既是亚欧大陆地理上的中心区域，也是陆路交通的要冲和多种文化的交叉口。其独特的地理优势引来了大国的竞相争夺。在古代，需要通过武力威慑来保障中亚地区的稳定，从而稳定丝绸之路的繁荣。而到了现代，和平与稳定已经成为了当今世界的主旋律。

特别是近些年，在各个方向上，我国与各个国家的基础设施合作项目都取得了重要进展，比如新亚欧大陆桥的贯通、中俄和中缅石油管线的建成、昆曼公路和泛亚铁路国内段的通车，加上正在规划或建设中的中俄高铁、中俄天然气管道、中巴铁路、中缅印铁路、泛亚铁路东南亚段，还有暂时尚未提上议事日程但地理条件提供了诸多沟通可能性的瓦罕走廊、中印边界线的各个垭口。以四通八达的国际通道网络为依托，中国沟通亚欧大陆的经济廊道布局已经呼之欲出。保障贸易畅通成为了“一带一路”战略的核心所在。
 
这条由2000多年前亚欧大陆上勤劳勇敢的人民探索出的连接亚、欧、非几大文明的贸易和人文交流通路，在中国这个伟大国度的主导下，将再一次重现它的辉煌。